中國勞動人民幾千年來在與疾病作斗爭的過程中，通過實踐，不斷認識，逐漸積累了豐富的醫(yī)藥知識。由于太古時期文學未興，這些知識只能依靠師承口授，后來有了文字，便逐漸記錄下來，出現(xiàn)了醫(yī)藥書籍。這些書籍起到了總結(jié)前人經(jīng)驗并便于流傳和推廣的作用。中國醫(yī)藥學已有數(shù)千年的歷史，是中國人民長期同疾病作斗爭的極為豐富的經(jīng)驗總結(jié)，對于中華民族的繁榮昌盛有著巨大的貢獻。由于藥物中草類占大多數(shù)，所以記載藥物的書籍便稱為“本草”。據(jù)考證，秦漢之際，本草流行已較多，但可惜這些本草都已亡佚，無可查考?，F(xiàn)知的最早本草著作稱為《神衣本草經(jīng)》，著者不詳，根據(jù)其中記載的地名，可能是東漢醫(yī)家修訂前人著作而成。

　　《神農(nóng)本草經(jīng)》全書共三卷，收載藥物包括動、植、礦三類，共365種，每藥項下載有性味、功能與主治，另有序例簡要地記述了用藥的基本理論，如有毒無毒、四氣五味、配伍法度、服藥方法及丸、散、膏、酒等劑型，可說是漢以前中國藥物知識的總結(jié)，并為以后的藥學發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

　　到了南北朝，梁代陶弘景（公元452～536年）將《神農(nóng)本草經(jīng)》整理補充，著成《本草經(jīng)集注》一書，其中增加了漢魏以下名醫(yī)所用藥物365種，稱為《名醫(yī)別錄》。每藥之下不但對原有的性味、功能與主治有所補充，并增加了產(chǎn)地、采集時間和加工方法等，大大豐富了《神農(nóng)本草經(jīng)》的內(nèi)容。

　　到了唐代，由于生產(chǎn)力的發(fā)展以及對外交通日益頻繁，外國藥物陸續(xù)輸入，藥物品種日見增加。為了適應形勢需要，政府指派李勣等人主持增修陶氏所注本草經(jīng)，稱為“唐本草”后又命蘇敬等重加修正，增藥114種，于顯慶四年（公元659年）頒行，稱為《新修本草》或《唐新本草》，此書由當時的政府修訂和頒行，所以可算是中國也是世界上最早的一部藥典。這部本草載藥844種，并附有藥物圖譜，開創(chuàng)了中國本草著作圖文對照的先例，不但對中國藥物學的發(fā)展有很大影響，而且不久即流傳國外，對世界醫(yī)藥的發(fā)展作出了重要貢獻。

　　以上所述是中國古代藥物知識的三次總結(jié)，以后每隔一定時期，由于藥物知識的不斷豐富，便有新的總結(jié)出現(xiàn)。如宋代的《開寶本草》、《嘉祐補注本草》，都是總結(jié)性的。到了北宋后期，蜀醫(yī)唐慎微編成了《經(jīng)史證類備急本草》（簡稱證類本草）。他將《嘉祐補注本草》與《圖經(jīng)本草》合并，增藥500多種，井收集了醫(yī)家和民間的許多單方驗方，補充了經(jīng)史文獻中得來的大量藥物資料，使得此書內(nèi)容更為充實，體例亦較完備，曾由政府派人修訂三次，加上了“大觀”、“政和”、“紹興”的年號，作為官書刊行。

　　明代的偉大醫(yī)藥學家李時珍（公元1518～1593年），在《證類本草》的基礎(chǔ)上）進行徹底的修訂，“歲歷三十稔，書考八百余家，稿凡三易”，編成了符合時代發(fā)展需要的本草著——《本草綱目》，于李時珍死后三年（1596年）在金陵（今南京）首次刊行。此書載藥1892種，附方11000多個。李時珍在這部書中全面整理和總結(jié)了十六世紀以前中國人民的藥物知識，并作了很大發(fā)展。他改繪藥圖，訂正錯誤，并按藥物的自然屬性，分為十六綱，六十類，每藥之下，分釋名、集解、修治、主治、發(fā)明、附方及有關(guān)藥物等項，體例詳明，用字嚴謹，是中國本草史上最偉大的著作，也是中國科學史中極其輝煌的成就。李時珍長期親自上山采藥，遠窮僻壤，遍詢土俗，足跡踏遍了大江南北，對藥物進行實地考查和整理研究，并用實事求是的科學態(tài)度力辟迂儒之謬論，痛斥方士之邪說，糾正了古代本草中不少藥物品種和藥效方面的錯誤，才使《本草綱目》一書達到前代一切本草遠未達到的水平，這部書在十六世紀初就流傳中外，曾經(jīng)多次刻印并被譯成多種文字，不但對世界醫(yī)學作出了偉大的貢獻，也是研究動植礦物的重要典籍。清代乾隆年間趙學敏編成《本草綱目拾遺》一書，對《本草綱目》作了一些正誤和補充，增藥716種。由漢到清，本草著作不下百余種，各有所長，但可稱為總結(jié)性的，只有上述幾書。其余如地方性的《滇南本草》（明。蘭茂）、專記外來藥物的《海藥本草》（唐。李殉）。記載食物療法的《食療本草》（唐。孟銑）、記載救荒植物的《救荒本草》（明。朱橚）、側(cè)重藥物鑒別的《本草衍義》（宋?？茏邳S）、側(cè)重藥物炮炙的《炮炙論》（南北朝劉宋。雷敩）以及便于學習誦讀、翻檢查閱或臨癥參考的中小型本草多種。清代道光年間，吳其浚的兩部專論植物的著作：《植物名實圖考》和《植物名實圖專長編》問世，前者記載植物1714種，后者描述了植物838種。對于每種植物的形色性味、用途和產(chǎn)地敘述頗詳，并附有精確插圖，尤其著重植物的藥用價值與同名異物的考證，所以雖非藥物專著，亦有重要的參考價值。此外，中國古代人民關(guān)于藥物的知識還收栽在許多醫(yī)學和方劑學的著作中。例如東漢張仲景所著的《傷寒論》和《金匱要略》、東晉葛洪的《肘后備急方》、唐。孫思邈的《干金備急方》和《千金翼方》、宋。陳師文等所編的《太平惠民和濟局方》、明。朱橚等的《普濟方》等等，不勝枚舉。

　　這些書籍中收載的藥物和方劑，很多至今還被廣泛地應用著，具有很好的療效。很多中草藥的療效不但經(jīng)受住了長期醫(yī)療實踐的檢驗，而且也已被現(xiàn)代科學研究所證實。有些中草藥的有效成分和分子結(jié)構(gòu)等也已經(jīng)全部或部分地研究清楚。例如麻黃平喘的有效成分麻黃堿、常山治瘧的有效成分常山堿、延胡索止痛的主要成分四氫掌葉防己堿（延胡索乙素）、黃連和黃柏止痢的主要成分小蘗堿（黃連素）、黃芩抗菌的主要成分黃芩素、大黃瀉下的有效成分番瀉甙等等。為了保證藥物的療效，中國勞動人民在長期的實踐中，對于藥物的栽培、采收、加工、炮制、貯藏保管等方面，也都積累了極為豐富的經(jīng)驗。大量事實證明，中國古代勞動人民通過長期實踐所積累起來的醫(yī)藥遺產(chǎn)是極為豐富、極為寶貴的。我們應當珍視這個祖國醫(yī)藥學的偉大寶庫，努力發(fā)掘，加以提高。