角蛋白（keratin）是一組相關(guān)蛋白的總稱。角蛋白是所有上皮的主要的細(xì)胞骨架蛋白，為胞漿蛋白，屬于中間絲超家族結(jié)構(gòu)蛋白。根據(jù)氨基酸序列和生物化學(xué)特性的差異，角蛋白可分為兩型（Ⅰ型和Ⅱ型）。它們在上皮細(xì)胞中總是成對地表達(dá)，由Ⅰ型和Ⅱ型各一個成員組成，并自身聚集形成三維錨狀絲，從細(xì)胞核延伸至細(xì)胞膜。這些蛋白絲的作用就像是上皮細(xì)胞內(nèi)的壓力承受裝置，對維持細(xì)胞的形狀及生存起著關(guān)鍵的作用。當(dāng)缺乏適合的角蛋白對分子時，角蛋白分子將變得不穩(wěn)定，并且易被蛋白降解酶（蛋白酶）所降解。

　　角蛋白的表達(dá)具有典型的組織和細(xì)胞特異性。在皮膚表皮和口腔黏膜上皮這樣的復(fù)層鱗狀上皮中，角蛋白是最豐富的細(xì)胞蛋白。角蛋白絲通過橋粒（一種特化的細(xì)胞黏附結(jié)構(gòu)）黏附于細(xì)胞的表面，并通過橋粒將細(xì)胞相互連接起來（參見橋粒部分）。根據(jù)細(xì)胞的類型以及所處分化階段的不同，上皮組織表達(dá)不同的角蛋白對。因此，大多數(shù)復(fù)層上皮在鄰近基底膜的增殖層中表達(dá)的角蛋白對為角蛋白5/角蛋白14（K5/K14）；這一層通常是唯一的有絲分裂細(xì)胞層。這樣，復(fù)層上皮組織不斷地從表面脫落，并由來源于增殖基底細(xì)胞區(qū)域（多能干細(xì)胞所在部位）的新細(xì)胞所替代。

　　增殖層以上細(xì)胞層通常是處于有絲分裂后期并已是處于分化過程中的細(xì)胞層，開始表達(dá)不同的角蛋白對醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理，例如，表皮和牙齦組織在棘層表達(dá)為角蛋白Kl和Kl0蛋白對，而非角化組織如頰及軟腭則在基底上層產(chǎn)生K4和Kl3蛋白對，鄰近牙表面的結(jié)合上皮則產(chǎn)生一組不同的角蛋白對。在更上層的上皮層中，也有其他的角蛋白的表達(dá)，例如在表皮中K2e的表達(dá)，以及在牙齦及硬腭組織的分化上層中K6、Kl6和K2p的表達(dá)。

　　基底上皮細(xì)胞在所有區(qū)域均表達(dá)K5和K14，而Kl9則僅在非角化上皮的基底細(xì)胞中表達(dá)。角化上皮的基底上分化層有Kl和Kl0的表達(dá)，而角化的口腔黏膜上皮（牙齦，硬腭）還有K6和K16的表達(dá)，在此之上，還有另外一種角蛋白的表達(dá)：K2e（表皮）或K2p（口腔黏膜）。

　　雖然由增殖細(xì)胞到分化細(xì)胞的轉(zhuǎn)換得到嚴(yán)格地調(diào)控，并且局限于基底和基底上層細(xì)胞中，但在正常的修復(fù)過程中，例如傷口的愈合以及在癌癥和銀屑病等疾病中，分化的上層細(xì)胞中仍能發(fā)現(xiàn)有絲分裂細(xì)胞的存在。這是由于在傷口的愈合過程中，細(xì)胞受到了各種炎癥細(xì)胞因子以及生長因子的刺激所致。在癌癥發(fā)生過程中，則是由于基因功能的異常而導(dǎo)致細(xì)胞增殖失控所致。