很早以前，人們就發(fā)現(xiàn)某些微生物對另外一些微生物的生長繁殖有抑制作用，把這種現(xiàn)象稱為抗生。隨著科學(xué)的發(fā)展，人們終于揭示出抗生現(xiàn)象的本質(zhì)，從某些微生物體內(nèi)找到了具有抗生作用的物質(zhì)，并把這種物質(zhì)稱為抗生素，如青霉菌產(chǎn)生的青霉素，灰色鏈絲菌產(chǎn)生的鏈霉素都有明顯的抗菌作用。所以人們把由某些微生物在生活過程中產(chǎn)生的，對某些其他病原微生物具有抑制或殺滅作用的一類化學(xué)物質(zhì)稱為抗生素。 由于最初發(fā)現(xiàn)的一些抗生素主要對細(xì)菌有殺滅作用，所以一度將抗生素稱為抗菌素。但是隨著抗生素的不斷發(fā)展，陸續(xù)出現(xiàn)了抗病毒、抗衣原體、抗支原體，甚至抗腫瘤的抗生素也紛紛發(fā)現(xiàn)并用于臨床，顯然稱為抗菌素就不妥，還是稱為抗生素更符合實(shí)際了。抗腫瘤（antineoplastic) 抗生素的出現(xiàn)，說明微生物產(chǎn)生的化學(xué)物質(zhì)除了原先所說的抑制或殺滅某些病原微生物的作用之外，還具有抑制癌細(xì)胞的增殖或代謝的作用，因此現(xiàn)代抗生素的定義應(yīng)當(dāng)為：由某些微生物產(chǎn)生的化學(xué)物質(zhì)，能抑制微生物和其他細(xì)胞增殖的物質(zhì)叫做抗生素。

1929年英國細(xì)菌學(xué)家弗萊明在培養(yǎng)皿中培養(yǎng)細(xì)菌時(shí)，發(fā)現(xiàn)從空氣中偶然落在培養(yǎng)基上的青霉菌長出的菌落周圍沒有細(xì)菌生長，他認(rèn)為是青霉菌產(chǎn)生了某種化學(xué)物質(zhì)，分泌到培養(yǎng)基里抑制了細(xì)菌的生長。這種化學(xué)物質(zhì)便是最先發(fā)現(xiàn)的抗生素--青霉素。

在第二次世界大戰(zhàn)期間弗萊明和另外兩位科學(xué)家經(jīng)過艱苦的努力，終于把青霉素提取出來制成了制服細(xì)菌感染的物資藥品。因?yàn)樵趹?zhàn)爭期間，防止戰(zhàn)傷感染的藥品是十分重要的戰(zhàn)略物資。所以，美國把青霉素的研制放在同研制原子彈同等重要的地位。1943年，這個(gè)消息傳到中國，當(dāng)時(shí)還在抗日后方從事科學(xué)研究工作的微生物學(xué)家朱既明，也從長霉的皮革上分離到了青霉菌，并且用這種青霉菌制造出了青霉素。

1947年，美國微生物學(xué)家瓦克斯曼又在放線菌中發(fā)現(xiàn)、并且制成了治療結(jié)核病的鏈霉素。

從那時(shí)到現(xiàn)在，過去了半個(gè)多世紀(jì)，科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了近萬種抗生素。不過它們之中的絕大多數(shù)毒性太大，適合作為治療人類或牲畜傳染病的藥品還不到百種。后來人們發(fā)現(xiàn)，抗生素并不是都能抑制微生物生長，有些是能夠抑制寄生蟲的，有的能夠除草，有的可以用來治療心血管病，還有的可以抑制人體的免疫反應(yīng)，可以用在器官移植手術(shù)中。在20世紀(jì)90年代以后，科學(xué)家們把抗生素的范圍擴(kuò)大了，給了一個(gè)機(jī)關(guān)報(bào)的名稱，叫做生物藥物素。