據(jù)《呂氏春秋》記載，中國(guó)古代的醫(yī)療保健體操起源于原始社會(huì)末期。 相傳在那一時(shí)期，氣候非常惡劣，許多人患了疾病。有的手腳腫脹，有的心中憋悶?！秴问洗呵?middot;古樂(lè)》記載：“民氣郁閼而滯著著，筋骨瑟縮不達(dá)。”為了消除疾病，當(dāng)時(shí)有人跳起一種舞，可以“利關(guān)節(jié)”，對(duì)疾病起到“舞以宣導(dǎo)之”的作用。這些舞蹈動(dòng)作，就是古代導(dǎo)引的開(kāi)端。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，導(dǎo)引已成為一種流行的療病保健和養(yǎng)生方法，并出現(xiàn)專(zhuān)門(mén)從事導(dǎo)引的養(yǎng)生家。他們把民間導(dǎo)引寫(xiě)進(jìn)了醫(yī)書(shū)，其大意是說(shuō)，那些屬千肌肉萎縮、關(guān)節(jié)轉(zhuǎn)動(dòng)不靈，或由于寒熱造成血?dú)獠恢艿募膊?，都可以用練?xí)導(dǎo)引或用按摩的方法治療。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的莊子，把導(dǎo)引概括為養(yǎng)氣和養(yǎng)形二者的結(jié)合。《莊子·刻意》載：“吹呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥(niǎo)伸，為壽而已矣。此道引之士，養(yǎng)形之人，彭祖壽考者之所好也。”這段話對(duì)導(dǎo)引的解釋形象而具體。“吹呼吸，吐故納新”，是鍛煉內(nèi)臟器官的呼吸運(yùn)動(dòng)。“熊經(jīng)鳥(niǎo)伸”是模仿動(dòng)物的動(dòng)作，如熊類(lèi)攀樹(shù)而自懸，飛鳥(niǎo)凌空而伸展，這些形體運(yùn)動(dòng)，使肌肉和骨骼得到鍛煉。他在總結(jié)鍛煉效果時(shí)，指出“為壽而已矣”，即運(yùn)動(dòng)能使人長(zhǎng)壽，最后并以傳說(shuō)中的彭祖為例，說(shuō)明凡是高壽的人，都是導(dǎo)引的愛(ài)好者。彭祖，生于夏代，是我國(guó)古代有名的長(zhǎng)壽人和著名的養(yǎng)生學(xué)家。

他為帝玉所推崇，被封于彭城，故稱(chēng)彭祖。據(jù)《神仙傳》，《列仙傳》等記載，傳說(shuō)彭祖至殷末時(shí)767歲，通稱(chēng)八百高齡。從現(xiàn)在的認(rèn)識(shí)看，他活到八百歲是虛的，但能享受百歲高壽確是事實(shí)。彭祖高壽的秘訣，就是愛(ài)好導(dǎo)引。他的攝生理論重點(diǎn)在淡泊，主張和平以保神，不敗其神，不傷其魄，清心安神，注重修慎。關(guān)于古代導(dǎo)引，不僅有各種傳說(shuō)和文學(xué)記載做根據(jù)，而且還發(fā)現(xiàn)了2000多年前的導(dǎo)引圖像。1973年12月，在湖南長(zhǎng)沙馬王堆漢墓中，發(fā)現(xiàn)了一卷絲織品上畫(huà)著的古代導(dǎo)引圖。在這幅導(dǎo)引圖上，畫(huà)著40多人在做各種導(dǎo)引動(dòng)作，其中有男有女，有的穿著便服，也有的赤足裸身。在圖解之側(cè)，注有文字說(shuō)明。從動(dòng)作姿態(tài)看，大致可分三類(lèi)：一類(lèi)屬于呼吸運(yùn)動(dòng)；一類(lèi)屬于全身運(yùn)動(dòng)；還有一類(lèi)屬于持械運(yùn)動(dòng)。這幅導(dǎo)引圖反映了我國(guó)古代的導(dǎo)引，到了漢初已逐步形成為一套醫(yī)療保健體操，同時(shí)也證實(shí)了早在2000多年前，我國(guó)在醫(yī)療體育方面巳經(jīng)達(dá)到較高的水平。