自明朝洪武到嘉靖，帝王崇道，長生成仙的思想在統(tǒng)治階級中極為盛行。特別是嘉靖皇帝明世宗朱厚熜，身為一國之君，沉溺于長生之術(shù)，不理朝政，卻以高道自居。號稱“靈霄上清統(tǒng)雷元陽妙一真君”，封方士陶仲文為“神霄保國、弘烈宣教、振法通真、忠孝秉一真人。”其周圍聚集一批有神通的方士，煉丹修仙，推選長生之術(shù)。由此上行下表，各地官吏、富豪亦是聞風(fēng)而事。全國各地宮觀遂皆設(shè)壇煉丹。

蘄州玄妙觀作為當?shù)赜杏绊懙牡烙^，自然成為方士煉丹的重要場所。他們在觀內(nèi)掘了一口水井，專供煉丹之用，曰“丹井”，旁有一“丹爐”。以丹砂、水銀、硫黃、鉛錫等礦物質(zhì)為原料，每次一煉丹，大街小巷就彌漫著難聞的氣味。但方士們卻鼓吹這是在煉令人“長生不死”“羽化登仙”的仙丹妙藥。李時珍目睹人們因服用丹砂而致殘致死的慘狀，對這“禍國殃民”、“勞民傷財”的行為，蠱惑人心的宣教深惡痛絕。

李時珍堅持樸素的唯物主義思想和實事求是的科學(xué)態(tài)度，查閱了大量文獻資料，對“仙丹”外服成仙的謬論進行了堅決的批駁。李時珍在《本草綱目》中辨之曰：“水銀乃至陰之精，稟沉著之性。得凡火煉，則飛騰靈變；得人氣熏蒸，則入骨鉆筋，絕陽蝕腦。陰毒之物無似之者。而大明言其無毒，《本經(jīng)》言其久服成仙，甄權(quán)言其還丹元母，《抱樸子》以為長生之藥。六朝以下貪生者服食，致成廢篤而喪厥軀，不知若千人矣。方士固不足道，本草其可妄言哉？水銀但不可服食爾，而其治病之功，不可掩也。”

同時，李時珍引韓愈之說舉例駁之，他說：大學(xué)士李于遇方士柳泌，柳泌給了他用鉛燒煉的丹砂，服后下血，4年后便死了。韓愈親眼看到服食丹砂而致死的就有六七人。有個叫歸登的朝廷工部尚書，自服了丹砂后便得了病，感覺身上像有一根燒紅了的鐵棍從頭頂?shù)侥_板不住地?zé)隣C。他痛苦狂號，不幾天就死了。殿中御史李虛中，服食丹砂后背上長疽而死。刑部尚書李遜臨死前，心里明白自己是因服丹藥受害的，便對韓愈說：“我為藥誤矣。”工部尚書孟簡獲得一些丹砂，分了一半給韓愈，還說：“我得到秘藥，不可我一人長生。”韓愈未敢服用。后得知孟簡一年后得病而亡。

李時珍以這些前人服食丹藥的慘痛教訓(xùn)告誡群眾。他認為：“其說蓋自秦皇、漢武時方士流傳而來，豈知血肉之軀，水谷為賴，豈堪金石重墜之物久在腸胃乎？求生而喪生，可謂愚矣！”

李時珍對方士煉丹的批判，是對方士的理論依據(jù)和行為有了充分認識之后才提出來的。其理論受到了朝廷的重視和社會的廣泛認同，因此，在后世產(chǎn)生了深遠的影響。