苦味藥主要分布在涌吐藥、瀉下藥、理氣藥、清熱藥、活血藥和祛風濕藥中。能泄、能燥、能堅，具有清熱、祛濕、降逆、瀉下等功效。

泄即通泄、降泄和清泄；燥即燥濕，又分為苦寒燥濕和苦溫燥濕二類；堅陰，一是瀉火存陰，二是指堅厚腸胃。

現(xiàn)代研究表明其功效與抗菌、抗炎、殺蟲、平喘止咳、致瀉、止吐等作用有關。

因苦能燥，易傷陰津，伐胃，津液大傷及脾胃虛弱者不宜大量用。