形成大腦兩半球機能專門化的概念來自失語癥的研究。1836年達克斯（Dax）曾指出失語與左半球病變有關(guān)，之后，Broca根據(jù)其臨床失語病人的研究，認(rèn)為左半球具有言語機能的優(yōu)勢。后來發(fā)現(xiàn)一些復(fù)雜的高級機能如說話、閱讀、書寫、計算、左右辨認(rèn)等都由一側(cè)半球－左半球主管，所以稱它為優(yōu)勢半球。這一概念是從“利手”的概念類比而來的。人在長期勞動和使用工具的過程中，一些日常必須的活動常習(xí)慣用一只手來進行。于是就有了人手的優(yōu)勢－“利手”的概念。世上大約有90％的人是用右手執(zhí)行高度技巧性勞動操作，稱之為“右利手”。研究發(fā)現(xiàn)右利人中絕大部分的語言優(yōu)熱半球是在左側(cè)。左半球管理右手活動，所以長時期來“利手”被視為語言優(yōu)勢在哪一側(cè)半球的外部標(biāo)志。

國外研究利手和大腦語言優(yōu)勢半球已有百余年的歷史了。根據(jù)西方的研究資料，右利手占人群中90％左右，左利手占5％～10％。有一些人稱混合利，左右手皆用。判定一個人是否右利或左利，有十多個左右的檢查項目，包括寫字、拿刀叉或筷子、擲東西、劃火柴、刷牙、持剪刀等，一般以用哪一只手寫字作為主要標(biāo)志。在我國還沒有一個基本科學(xué)數(shù)據(jù)說明中國人的語言優(yōu)勢半球和利手情況，中國人（主要是漢族）用的是方塊表意文字，與西方國家的拼音文字不一樣。因些，中國人的語言優(yōu)勢半球是否和用拼音文字的人不一樣？西方學(xué)者認(rèn)為他們是用一側(cè)半球思考問題的，中國人在兩側(cè)半球是否可能都有較發(fā)展的書面語言代表區(qū)？此外，由于傳統(tǒng)的風(fēng)俗習(xí)慣，孩子自幼被教導(dǎo)非用右手寫字、拿筷子吃飯不可，如果孩子用左手就要被家長、老師糾正過來，這樣在中國文化因素的影響下、腦言語優(yōu)勢與外部標(biāo)志“利手”又是一個什么樣的關(guān)系？這些都是很有理論和實踐意義的課題。1980年在柳州醫(yī)學(xué)心理學(xué)全國學(xué)術(shù)年會上成立了利手研究的全國協(xié)作組，1981年在全國六大行政區(qū)14個省市地調(diào)查，得出了中國人左利比例為0.23％，僅為西方國家中左利人的十分以下。如果把潛在的左利也計算在內(nèi)，也只有1.84％，遠遠低于西方學(xué)者調(diào)查的數(shù)字。我們進行了不同年齡、不同階層男女同卵、異卵雙生子、少數(shù)民族和神經(jīng)精神病人的利手調(diào)查，發(fā)現(xiàn)體育工作者（運動員）的左利手比例較高，說明右半球的機能與體育運動有著密切的關(guān)系。由于右半球?qū)臻g定向和感知上具有優(yōu)勢，在體育競賽中如何充分發(fā)揮右腦的作用已是西方體育科學(xué)研究中的重要課題。

關(guān)于利手形成的機理和大腦優(yōu)勢的關(guān)系目前還不能作出肯定的答復(fù)。學(xué)者們提出的學(xué)說大致可分成兩類：一類是強調(diào)先天遺傳素質(zhì)和結(jié)構(gòu)上的原因；一類則強調(diào)后天環(huán)境、社會文化和機能上的因素。目前學(xué)者們傾向于先天遺傳素質(zhì)和后天教育訓(xùn)練兩者在利手形成中都起作用。

鑒于嬰兒尚無利手（孩子在七個月以前沒有利手傾向），多數(shù)作者認(rèn)為手的運動隨著大腦機能的發(fā)育而發(fā)展。利手形成隨大腦機能一側(cè)化而逐漸偏向一側(cè)。