人體受病菌感染后，經(jīng)一定時間產(chǎn)生抗體，抗體的量隨病菌感染過程而增多，表現(xiàn)為效價升高。因此用已知的細(xì)菌或抗原檢測患者體液（主要為血清）中有無相應(yīng)抗體及抗體量的動態(tài)變化，可輻助診斷。一般采用血清進(jìn)行試驗(yàn)，故又稱為血清學(xué)試驗(yàn)。血清學(xué)試驗(yàn)適用于抗原性較強(qiáng)的病原菌及病程較長的傳染病診斷。

正常人如已經(jīng)受過某些病原菌隱性感染或近期進(jìn)行過預(yù)防接種，血清中可能含有對該種病原菌的一定量的抗體，因此必須有抗體效價升高或隨病程遞增才有參考價值。例如傷寒患者血清抗體的檢查稱為肥達(dá)氏試驗(yàn)（Widal test，即將患者血清不同稀釋后，與傷寒、副傷寒菌抗原在試管中做凝集反應(yīng)。根據(jù)最高血清稀釋度仍有明顯凝集的血清抗體效價，結(jié)合患者具體情況作為診斷。多數(shù)血清學(xué)試驗(yàn)的診斷需取患者雙份血清，即一份在疾病的急性期，另一份在恢復(fù)期（一般為2～6周后），當(dāng)抗體效價升高4倍以上方有診斷價值。因此血清學(xué)診斷主要為病后的回顧性診斷。但目前有利用檢測某些細(xì)菌某些細(xì)菌特lgM抗體的早期診斷方法。此外，在檢測測抗體時至少應(yīng)有懷疑可能致病細(xì)菌的線索方可采用相應(yīng)抗原，否則就無從選擇做何種血清學(xué)試驗(yàn)。有些患者因早期使用抗生素治療，細(xì)菌在體內(nèi)繁殖不多，患者可不產(chǎn)生抗體，因而并非每一患者均有抗體效價升高的表現(xiàn)。然而當(dāng)病原菌未能被檢出時，有些患者仍可通過血清抗本效價的升高予以診斷，因此檢測細(xì)菌是互相輔助的診斷方法。