主動轉運指細胞通過本身的某種耗能過程，將某種物質的分子或離子由膜的低濃度一側移向高濃度一側的過程。按照熱力學定律，溶液中的分子由低濃度區(qū)域向高濃度區(qū)域移動，就像舉起重物或推物體沿斜坡上移，或使電荷逆電場方向移動一樣，必須由外部供給能量。

在膜的主動轉運中醫(yī)學教育|網(wǎng)搜集整理，這能量只能由膜或膜所屬的細胞來供給，這就是主動的含義。前述的單純擴散和易化擴散都屬于被動轉運，其特點是在這樣的物質轉運過程中，物質分子只能作順濃度差、即由膜的高濃度一側向低濃度一側的凈移動，而它所通過的膜并未對該過程提供能量。被動轉運時物質移動所需的能量來自高濃度所含的勢能，因而不需要另外供能。被動轉運最終可能達到的平衡點是膜兩側該物質的濃度差為零的情況；如果被動轉運的是某種離子，則離子移動除受濃度差的影響外，還受當時電場力的影響，亦即當最終的平衡點達到時，膜兩側的電-化學勢力的差為應為零。

主動轉運與此不同，由于膜以某種方式提供了能量，物質分子或離子可以逆濃度或逆電-化學勢差而移動。體內(nèi)某種物質分子或離子由膜的低濃度一側向高濃度一側移動，結果是高濃度一側濃度進一步升高，而另一側該物質愈來愈少，甚至可以全部被轉運到另一側。如小腸上皮細胞吸收某些已消化的營養(yǎng)物；腎小管上皮細胞對小管液中某些“有用”物質進行重吸收，均屬此現(xiàn)象。由于此過程在熱力學上為耗能過程，不可能在無供能的情況下自動進行，因此如果在生物體內(nèi)出現(xiàn)這種情況，說明有主動的跨膜轉運在進行，必定伴隨了能源物質（常常是ATP）的消耗。