反射是指在中樞神經(jīng)系統(tǒng)參與下的機體對內外環(huán)境刺激的規(guī)律性應答。17世紀人們即注意到機體對一些環(huán)境的刺激具有規(guī)律性反應，例如機械刺激角膜可以規(guī)律性地引致眨眼。當時就借用了物理學中“反射”一詞表示刺激與機體反應間的必然因果關系。后來，巴甫洛夫發(fā)展了反射概念，把反射區(qū)分為非條件反射和條件反射兩類。

非條件反射是的指在出生后無需訓練就具有的反射。按生物學意義的不同，它可分為防御反射、食物反射、性反射等。這類反射能使機體初步適應環(huán)境，對個體生存與種系生存有重要的生理意義。條件反射是指在出生后通過訓練而形成的反射。它可以建立，也能消退，數(shù)量可以不斷增加。條件反射的建立擴大了機體的反應范圍，當生活環(huán)境改變時條件反射也跟著改變。因此，條件反射較非條件反射有更大的靈活性，更適應復雜變化的生存環(huán)境。

在個體一生中，純粹的非條件反射僅在新生下來的時候容易見到，以后由于條件反射的不斷建立，條件反射與非條件反射越來越不可分地融合在一起，而條件反射起著主導作用。至于人類，也具有非條件反射和條件反射；但是人類還有更高級的神經(jīng)活動，能通過勞動實踐來改造環(huán)境，與動物相比又有了質的不同，人類的神經(jīng)系統(tǒng)活動顯然是更進一步發(fā)展了。