“有機化學(xué)”這一名詞于1806年首次由貝采里烏斯提出。當(dāng)時是作為“無機化學(xué)”的對立物而命名的。由于科學(xué)條件限制，有機化學(xué)研究的對象只能是從天然動植物有機體中提取的有機物。因而許多化學(xué)家都認(rèn)為，在生物體內(nèi)由于存在所謂“生命力”，才能產(chǎn)生有機化合物，而在實驗室里是不能由無機化合物合成的。

　　1824年，德國化學(xué)家維勒從氰經(jīng)水解制得草酸；1828年他無意中用加熱的方法又使氰酸銨轉(zhuǎn)化為尿素。氰和氰酸銨都是無機化合物，而草酸和尿素都是有機化合物。維勒的實驗結(jié)果給予“生命力”學(xué)說第一次沖擊。此后，乙酸等有機化合物相繼由碳、氫等元素合成，“生命力”學(xué)說才逐漸被人們拋棄。

　　由于合成方法的改進(jìn)和發(fā)展，越來越多的有機化合物不斷地在實驗室中合成出來，其中，絕大部分是在與生物體內(nèi)迥然不同的條件下合成出來的。“生命力”學(xué)說漸漸被拋棄了，“有機化學(xué)”這一名詞卻沿用至今。

　　從19世紀(jì)初到1858年提出價鍵概念之前是有機化學(xué)的萌芽時期。在這個時期，已經(jīng)分離出許多有機化合物，制備了一些衍生物，并對它們作了定性描述，認(rèn)識了一些有機化合物的性質(zhì)。

　　法國化學(xué)家拉瓦錫發(fā)現(xiàn)，有機化合物燃燒后，產(chǎn)生二氧化碳和水。他的研究工作為有機化合物元素定量分析奠定了基礎(chǔ)。1830年，德國化學(xué)家李比希發(fā)展了碳、氫分析法，1833年法國化學(xué)家杜馬建立了氮的分析法。這些有機定量分析法的建立使化學(xué)家能夠求得一個化合物的實驗式。

　　當(dāng)時在解決有機化合物分子中各原子是如何排列和結(jié)合的問題上，遇到了很大的困難。最初，有機化學(xué)用二元說來解決有機化合物的結(jié)構(gòu)問題。二元說認(rèn)為一個化合物的分子可分為帶正電荷的部分和帶負(fù)電荷的部分，二者靠靜電力結(jié)合在一起。早期的化學(xué)家根據(jù)某些化學(xué)反應(yīng)認(rèn)為，有機化合物分子由在反應(yīng)中保持不變的基團(tuán)和在反應(yīng)中起變化的基團(tuán)按異性電荷的靜電力結(jié)合。但這個學(xué)說本身有很大的矛盾。

　　類型說由法國化學(xué)家熱拉爾和洛朗建立。此說否認(rèn)有機化合物是由帶正電荷和帶負(fù)電荷的基團(tuán)組成，而認(rèn)為有機化合物是由一些可以發(fā)生取代的母體化合物衍生的，因而可以按這些母體化合物來分類。類型說把眾多有機化合物按不同類型分類，根據(jù)它們的類型不僅可以解釋化合物的一些性質(zhì)，而且能夠預(yù)言一些新化合物。但類型說未能回答有機化合物的結(jié)構(gòu)問題。這個問題成為困擾人們多年的謎團(tuán)。

　　從1858年價鍵學(xué)說的建立，到1916年價鍵的電子理論的引入，才解開了這個不解的謎團(tuán)，這一時期是經(jīng)典有機化學(xué)時期。

　　1858年，德國化學(xué)家凱庫勒和英國化學(xué)家?guī)扃甑忍岢鰞r鍵的概念，并第一次用短劃“—”表示“鍵”。他們認(rèn)為有機化合物分子是由其組成的原子通過鍵結(jié)合而成的。由于在所有已知的化合物中，一個氫原子只能與一個別的元素的原子結(jié)合，氫就選作價的單位。一種元素的價數(shù)就是能夠與這種元素的一個原子結(jié)合的氫原子的個數(shù)。凱庫勒還提出，在一個分子中碳原子之間可以互相結(jié)合這一重要的概念。

　　1848年巴斯德分離到兩種酒石酸結(jié)晶，一種半面晶向左，一種半面晶向右。前者能使平面偏振光向左旋轉(zhuǎn)，后者則使之向右旋轉(zhuǎn)，角度相同。在對乳酸的研究中也遇到類似現(xiàn)象。為此，1874年法國化學(xué)家勒貝爾和荷蘭化學(xué)家范托夫分別提出一個新的概念：同分異構(gòu)體，圓滿地解釋了這種異構(gòu)現(xiàn)象。

　　他們認(rèn)為：分子是個三維實體，碳的四個價鍵在空間是對稱的，分別指向一個正四面體的四個頂點，碳原子則位于正四面體的中心。當(dāng)碳原子與四個不同的原子或基團(tuán)連接時，就產(chǎn)生一對異構(gòu)體，它們互為實物和鏡像，或左手和右手的手性關(guān)系，這一對化合物互為旋光異構(gòu)體。勒貝爾和范托夫的學(xué)說，是有機化學(xué)中立體化學(xué)的基礎(chǔ)。

　　1900年第一個自由基，三苯甲基自由基被發(fā)現(xiàn)，這是個長壽命的自由基。不穩(wěn)定自由基的存在也于1929年得到了證實。

　　在這個時期，有機化合物在結(jié)構(gòu)測定以及反應(yīng)和分類方面都取得很大進(jìn)展。但價鍵只是化學(xué)家從實踐經(jīng)驗得出的一種概念，價鍵的本質(zhì)尚未解決。

　　現(xiàn)代有機化學(xué)時期 在物理學(xué)家發(fā)現(xiàn)電子，并闡明原子結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)上，美國物理化學(xué)家路易斯等人于1916年提出價鍵的電子理論。

　　他們認(rèn)為：各原子外層電子的相互作用是使各原子結(jié)合在一起的原因。相互作用的外層電子如從—個原了轉(zhuǎn)移到另一個原子，則形成離子鍵；兩個原子如果共用外層電子，則形成共價鍵。通過電子的轉(zhuǎn)移或共用，使相互作用的原子的外層電子都獲得惰性氣體的電子構(gòu)型。這樣，價鍵的圖象表示法中用來表示價鍵的短劃“—”，實際上是兩個原子共用的一對電子。

　　1927年以后，海特勒和倫敦等用量子力學(xué)，處理分子結(jié)構(gòu)問題，建立了價鍵理論，為化學(xué)鍵提出了一個數(shù)學(xué)模型。后來馬利肯用分子軌道理論處理分子結(jié)構(gòu)，其結(jié)果與價鍵的電子理論所得的大體一致，由于計算簡便，解決了許多當(dāng)時不能回答的問題。