環(huán)境衛(wèi)生學以人類及其周圍的環(huán)境為研究對象，闡明人類賴以生存的環(huán)境對人體健康的影響及人體對環(huán)境的作用所產生的反應，即環(huán)境與機體間的相互作用。這是環(huán)境衛(wèi)生學的基本任務。對于人類而言，環(huán)境是指圍繞人群的空間及其中能直接或間接影響人類生存和發(fā)展的各種因素的總和，是一個非常復雜的龐大系統(tǒng)。它由多種環(huán)境介質（environmental media）和環(huán)境因素（environmental factors）組成，前者是人類賴以生存的物質環(huán)境條件，通常以氣態(tài)，液態(tài)和固態(tài)三種物質形態(tài)而存在，能夠容納和運載各種環(huán)境因素；而后者則通過環(huán)境介質的載體作用，醫(yī).學教育網搜集整理或參與環(huán)境介質的組成而直接或間接對人體起作用。具體來說，環(huán)境介質是指大氣，水，土壤（巖石）以及包括人體在內的所有生物體；環(huán)境因素則是被介質容納和轉運的成分或介質中各種無機和有機的組成成分。環(huán)境介質的三種物質形態(tài)（氣，液，固）在地球表面環(huán)境中通常是不會以完全單一介質形式存在的，例如水中可含有空氣和固態(tài)懸浮物，大氣中含有水分和固態(tài)顆粒物，土壤中含有空氣和水分。在一定條件下，環(huán)境介質的三種物質形態(tài)可以相互轉化，其物質組成也可以相互轉移。例如水中的酚，氰可揮發(fā)到大氣中，土壤中的氰化物既可通過滲漏進入地下水，也可通過揮發(fā)釋放到大氣中。環(huán)境介質的運動可攜帶污染物向遠方擴散。由此可見，人體暴露接觸污染物是通過多種環(huán)境介質綜合作用的結果。此外，環(huán)境介質還具有維持自身穩(wěn)定狀態(tài)的特性。雖然長期以來環(huán)境曾遭受過無數次自然突變事件如地震，火山爆發(fā)等及人類活動的嚴重干擾，但環(huán)境介質的整體結構和基本組成仍能保持相對穩(wěn)定。醫(yī).學教育網搜集整理這表明環(huán)境介質對外來的干擾具有相當的緩沖能力。但當外來的干擾作用超出了環(huán)境介質本身固有的緩沖能力時，就會使環(huán)境介質的結構，組成甚至功能發(fā)生難以恢復的改變。

　　環(huán)境衛(wèi)生學研究的環(huán)境主要包括自然環(huán)境和生活環(huán)境，前者如大氣圈（atmosphericsphere），水圈（hydrosphere），土壤巖石圈（lithosphere）和生物圈（biosphere）；后者如人類為從事生活活動而建立起來的居住，工作和娛樂環(huán)境以及有關的生活環(huán)境因素（如家用化學品）等。自然環(huán)境和生活環(huán)境是人類生存的必要條件，其組成和質量的優(yōu)劣與人體健康的關系極為密切。醫(yī).學教育網搜集整理各種環(huán)境因素中既有對人體健康的有益因素，也有對人體健康的有害因素。