在過去的幾十年里，中國的鄉(xiāng)村醫(yī)生極大地改善了中國農村衛(wèi)生保健的可及性。

　　中國的赤腳醫(yī)生為當年初級衛(wèi)生保健運動起到了主要鼓舞作用，導致后來于1978年在前蘇維埃哈薩克斯坦共和國的阿拉木圖召開的會議。這些衛(wèi)生員住在他們服務的社區(qū)，側重預防工作，而不是治療。他們把西醫(yī)和傳統(tǒng)醫(yī)學結合起來，教育公眾，并提供基本的治療。

　　當時加州大學舊金山分校的社會醫(yī)學教授Philip Lee醫(yī)生在1973年作為美國醫(yī)學代表團成員訪問中國后，曾在《西部醫(yī)學雜志》撰文，生動地描述中國的初級衛(wèi)生保健體系。他說，在1949年中華人民共和國成立以前，到處可見的是流行病、傳染病和惡劣的衛(wèi)生條件。“今天的狀況已顯著不同……死亡率持續(xù)下降，特別是嬰兒死亡率。主要流行性疾病得到控制……營養(yǎng)狀況得以改善，一直在開展大規(guī)模的健康教育和環(huán)境衛(wèi)生運動。大量衛(wèi)生員得到了培訓，建立了一個為絕大多數(shù)人提供一定程度衛(wèi)生服務的體制。”

　　中國農村衛(wèi)生管理司副司長張朝陽醫(yī)生說，赤腳醫(yī)生這一制度對通過《阿拉木圖宣言》產生了巨大影響。“世衛(wèi)組織在七十年代的研究發(fā)現(xiàn)了有關衛(wèi)生成本負擔和衛(wèi)生資源分布不均的問題。為設法解決這一不平等問題，該組織在9個國家開展了研究工作，其中包括在中國的4個合作中心。中國的經驗激勵世衛(wèi)生組織發(fā)起了2000年人人享有衛(wèi)生保健規(guī)劃。”

　　張說，由中央政府發(fā)起，但主要由地方進行管理的赤腳醫(yī)生制度，起源于五十年代。“1968年《人民日報》發(fā)表一篇主席撰寫的社論后，赤腳醫(yī)生這個名字開始在六十年代后期流傳起來，”他說，“'赤腳醫(yī)生'這個名稱源自上海，因為南方的農民在水田里干活通常是打赤腳的。其實，中國鄉(xiāng)村醫(yī)生在此前早已存在。1951年，中央政府宣布基本衛(wèi)生保健應由村衛(wèi)生員和防疫人員提供。1957年，全國各地已有超過20萬名鄉(xiāng)村醫(yī)生，使農民每天可以在家和勞動地點接受基本衛(wèi)生保健服務。赤腳醫(yī)生制度其實是六十年代醫(yī)學教育的改革產物。在那些缺醫(yī)少藥的地區(qū)，村醫(yī)要接受短期培訓（三個月、六個月、一年）才能返回各自村里務農和行醫(yī)。”

　　張說，這個制度在過去幾十年里不斷演化，盡管赤腳醫(yī)生這個詞已不再使用。“這個制度從未停止過。在八十年代初，國務院（中央人民政府，中國的最高執(zhí)行機關）指示，赤腳醫(yī)生通過考試后可以獲得'鄉(xiāng)村醫(yī)生'的資格。沒有通過考試的，可成為衛(wèi)生員，在村醫(yī)的指導下工作。鄉(xiāng)村醫(yī)生和農村衛(wèi)生員今天仍然在從事初級保健的大部分工作——預防、教育、孕產婦和兒童衛(wèi)生保健、收集疾病信息等。農村醫(yī)生（提供的醫(yī)護）質量隨著社會和經濟的發(fā)展在不斷提高。”

　　美國國家衛(wèi)生研究所福格蒂國際中心項目主管Liu Xingzhu醫(yī)生在1975-1977年間曾是一名赤腳醫(yī)生。文化大革命期間他19歲，當時他所在的高中停課，要學習實用技術。“縣衛(wèi)生局在我們學校組織醫(yī)學培訓，免費提供食宿。培訓教師是縣中心醫(yī)院各個領域最出色的。這些醫(yī)生中很多是“上山下鄉(xiāng)運動”中由城市醫(yī)院派來的（當時毛指示，'光榮的'城市青年到農村去，向工人和農民學習），職業(yè)素質極高。他們是最優(yōu)秀的教師和醫(yī)生。”

　　“我在1975年6月份畢業(yè)后，在Suliuzhuang公社（在北京以南，山東省的西北部）作赤腳醫(yī)生，為1800名居民提供服務。盡管嚴格的培訓使我學到了知識，但是當時農村的條件和設備非常有限。我只有一個包，裝著一些基本藥品、兩個注射器和10個針頭。” 醫(yī).學教.育網搜集

　　這既說明了赤腳醫(yī)生制度的優(yōu)勢，也說明了它的不足。它為農村貧窮人口提供了解放前不曾有過的衛(wèi)生保健，但是醫(yī)生獲得的有限培訓以及設備和醫(yī)療用品的限制，意味著他們不可能做太多工作。

　　Liu Yuzhong醫(yī)生是赤腳醫(yī)生隊伍中的另外一員，在43年后的今天他仍然在為村民提供基本衛(wèi)生保健。他現(xiàn)今69歲，被患者看作是一位愛心和技術兼?zhèn)涞尼t(yī)生。盡管他自己說，“我什么都學到了一點，但什么也不專。”他補充說，“赤腳醫(yī)生在村里，有很多好處?；颊叨际俏业泥従?。我了解每個家庭的情況、生活方式和習慣。由于我經常見到病人，即使我第一次診斷不夠準確，我可以密切跟蹤，下一次的診斷就更確切了。”

　　八十年代，作為中國經濟自由化的一個結果，農村合作醫(yī)療制度垮掉了，Liu Yuzhong被北京東郊的定福莊衛(wèi)生中心聘用。“我很幸運，因為我在1981年通過了衛(wèi)生部組織的考試，獲得了村醫(yī)行醫(yī)證書。”

　　Liu Xingzhu認為，在七十年代晚期和八十年代早期農業(yè)實行私有化時，衛(wèi)生保健服務的確受到破壞。“赤腳醫(yī)生的工資原來由公社集體支付，現(xiàn)已失去收入來源。許多人轉為務農或進入企業(yè)。最為直接的影響是，幾乎沒有人負責農民的接種或提供初級衛(wèi)生保健服務。很多以往已經根除的疾病在農村再度出現(xiàn)。”

　　中國在八十年代開始實行用戶付費制度，使很多人自掏腰包付費或無力負擔治療費用。最近幾年政府認識到有必要提高衛(wèi)生支出，促進制定新的醫(yī)療保險計劃，這可能反映了中國對初級衛(wèi)生保健的特別承諾，即“出于社會平等，每個人都可以享受到與社會和經濟發(fā)展相適應、可負擔得起的初級衛(wèi)生保健，”張如是說。衛(wèi)生部衛(wèi)生政策法規(guī)司雷海潮醫(yī)生說，2003年建立的新型農村合作醫(yī)療制度現(xiàn)在已覆蓋8億多農民，衛(wèi)生系統(tǒng)的公共資助已得到了大幅度提高。

　　然而，張說，衛(wèi)生保健的標準在中國不斷提高，部分原因是鄉(xiāng)村醫(yī)生和衛(wèi)生員努力的結果，他們受到良好的培訓和支持。“中國農村的孕產婦死亡率從1949年前的每10萬人150下降到今天的每10萬人41.3。同期的嬰兒死亡率從每1000人200下降到18.6。中國現(xiàn)有88萬多名鄉(xiāng)村醫(yī)生，約11萬獲得許可證的助理醫(yī)生和5萬衛(wèi)生員。”他相信，初級衛(wèi)生保健在中國還會有助于減少貧窮。“只有有了健康的身體，人們才可以從事教育和生產活動，改善生活標準。鄉(xiāng)村醫(yī)生在防止人們致貧方面發(fā)揮著重要作用。”

　　Zhang Lingling認為，盡管中國為全部13億人口提供現(xiàn)代醫(yī)療服務還面臨很多挑戰(zhàn)，但是赤腳醫(yī)生和他們的繼承者仍可以為世界其他國家提供一條初級衛(wèi)生保健方面的道路。撰文參加由全球衛(wèi)生研究論壇和《柳葉刀》雜志贊助的“2007年衛(wèi)生領域年輕人的聲音”論文競賽的哈佛公共衛(wèi)生學院的這位博士研究生說：“農村衛(wèi)生保健服務中赤腳醫(yī)生帶來的影響今天依然存在。如今無論是研究人員還是決策者大多承認，很難讓人們到農村地區(qū)去工作。即使發(fā)達國家也有過讓醫(yī)學專業(yè)人員到農村去工作的艱難時期，因此，培訓當?shù)厝藛T看來是保持農村衛(wèi)生保健可持續(xù)性的最佳解決方法。”

　　Liu Xingzhu還認為，中國的模式可用在其他國家解決初級衛(wèi)生保健問題的方式上。“中國的經驗表明，要發(fā)展初級衛(wèi)生保健，關鍵的問題是人力資源和藥品。主席曾經倡導過，沒有必要進行五年培訓，培訓一個醫(yī)生一年就夠了。特別在農村或貧困地區(qū)，針對諸如抗病毒治療或產前保健等具體工作，做一些短期培訓就能滿足初級衛(wèi)生保健的要求。”