歷來(lái)認(rèn)為肝癌的病程很短，通常不超過(guò)6個(gè)月，隨著甲胎球蛋白（AFP）檢測(cè)的廣泛應(yīng)用和各種定位方法的進(jìn)步，1～2cm小肝癌的檢出，使人們對(duì)肝癌的自然病程有了新的認(rèn)識(shí)。1981年上海醫(yī)科大學(xué)湯釗猷提出了肝癌自然病程的新概念。

原發(fā)性肝癌本身的自然病程可分為4個(gè)階段：

（1）早期亞臨床期：即由發(fā)病開(kāi)始至亞臨床肝癌診斷成立。如從AFP在積壓中最早出現(xiàn)異常算起醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)搜索整理，中位時(shí)間約為10個(gè)月（實(shí)際可能更長(zhǎng)），即腫瘤長(zhǎng)至目前定位手段能測(cè)出（即1～2cm）前所需時(shí)間。此期間除AFP低濃度上升無(wú)任何異?？梢?jiàn)。早期診斷與定位仍困難。

（2）亞臨床期（Ⅰ期）：即由亞臨床期肝癌診斷成立至癥狀出現(xiàn)（約8～9個(gè)月）。此期亞臨床肝癌的患者沒(méi)有任何癥狀和體征，診斷主要依靠檢測(cè)AFP和B型超聲波、CT檢查等。此期腫瘤較小，手術(shù)切除的機(jī)會(huì)多，約90%可獲早期腫瘤切除，切除后5年生存率可達(dá)90%左右，提示多數(shù)病例其疾病仍處于可治愈階段而無(wú)明顯擴(kuò)散。

（3）中期（Ⅱ期）：指由癥狀體征出現(xiàn)到黃疸、腹水或遠(yuǎn)處轉(zhuǎn)移的出現(xiàn)，約4個(gè)月。此期各項(xiàng)檢查如酶學(xué)、肝功能、核素掃描等絕大多數(shù)均出現(xiàn)異常，故診斷已無(wú)困難。此期病人手術(shù)切除及5年生存率均只有20%左右，提示大多數(shù)病人已有腫瘤擴(kuò)散。B超和CT檢查均能發(fā)現(xiàn)門(mén)靜脈支內(nèi)已有癌栓。此期腫瘤中位直徑已達(dá)9～10cm.

（4）晚期（Ⅲ期）：指黃疸、腹水、遠(yuǎn)處轉(zhuǎn)移的出現(xiàn)至死亡，僅約2個(gè)月。此期已缺乏有效延長(zhǎng)病人生命的治療方法。門(mén)靜脈主干癌栓對(duì)不可逆的疾病過(guò)程起重要作用。

因此，原發(fā)性肝癌有一個(gè)相當(dāng)長(zhǎng)的自然病程，至少2年以上。因血中出現(xiàn)AFP異常時(shí)，腫瘤已發(fā)展到一定大小，實(shí)際上腫瘤的發(fā)生時(shí)間應(yīng)當(dāng)更早。