Rx是相對于非處方（OTC）藥來說的，OTC藥是指病人在沒有醫(yī)生處方，在沒有藥師指導下，可以自行到藥店藥房購買，并且可以自行服用的安全范圍廣，有效，見效快，副作用比較少，適用于比較輕的癥狀的一類藥物。平時我們經(jīng)常見到的，用到的就多數(shù)是OTC藥。換句話說，RX藥是必須醫(yī)生或者是具有處方權的專業(yè)人士開的處方，在藥師指導用藥下使用，因為它相對于OTC藥來說安全范圍小，有一定危險性和較大的毒性，過量容易發(fā)生毒副作用，嚴重的有可能威脅生命健康，安眠藥就是其中的一種，少量鎮(zhèn)靜，適量可以治療失眠；但過量會抑制呼吸導致呼吸受阻而死亡。以前它曾經(jīng)是OTC藥，但是因為病人使用不當或者有意過量服用，如自殺，所以后來改為Rx藥。在醫(yī)生開的處方中也可以看到左上角有Rx的標志，據(jù)說Rx最早是寫在一個醫(yī)學處方前面，是個占星術的一個符號，用來避邪。后來演變成一個大寫的R并且結尾交叉，是拉丁文recipe的縮寫，recipe的意思是請拿、取的意思，是讓藥房的藥劑師按照處方中開的藥拿藥的意思。它的寫法是一個大寫的R，加一撇在它的結尾，打印出來就像Rx。

藥物作為維護人類健康的特殊物品，在研制、生產(chǎn)、銷售、使用的各個環(huán)節(jié)都受到相應法規(guī)的嚴格控制，參與這些環(huán)節(jié)的組織機構或者個人都要經(jīng)過政府主管部門授予相應的權限。對藥品的使用者，也就是藥品消費者來說，獲得和使用某些藥品也不是任意的。根據(jù)消費者獲得和使用藥品的權限，目前國際均將將藥品分成處方藥和非處方藥。迄今為止，西歐、北美等發(fā)達國家和地區(qū)已經(jīng)建立了比較成熟的處方藥和非處方藥的分類管理制度。我國《處方藥與非處方藥分類管理辦法》（試行）于1999年6月1日經(jīng)國家藥品監(jiān)督管理局審議通過，并由國家藥品監(jiān)督管理局于1999年6月18日公布。該管理辦法自2000年1月1日起施行。

處方藥是必須憑執(zhí)業(yè)醫(yī)師或執(zhí)業(yè)助理醫(yī)師處方才可調配、購買和使用的藥品；非處方藥是不需要憑醫(yī)師處方即可自行判斷、購買和使用的藥品。處方藥英語稱Prescription Drug，Ethical Drug，非處方藥英語稱 Nonprescription Drug，在國外又稱之為“可在柜臺上買到的藥物”（Over The Counter），簡稱OTC，此已成為全球通用的俗稱。