50年代時長江中尚可見到較大群體，但此后白鰭豚的數(shù)量卻急劇下降，在沿江湖泊和支流中消失，長江中的個體己不足100只，僅殘存在長江中游的枝城到南京一段。近年來種群數(shù)量下降極快。據(jù)報道，1980年代初有400多頭，1986年減至300來頭，1990年調(diào)查時有200來頭，至1993年為130余頭，到1995年不足100頭，進入2000年的時候，估計白鰭豚大概僅剩二三十頭了，被列為世界級的瀕危動物。在中國《國家重點保護野生動物名錄》中被列為1級保護動物；在《中國瀕危動物紅皮書·獸類》中被列為瀕危種，列《華盛頓公約》附錄：一類保護動物。

30年前，長江約有1000多頭白鰭豚，由于江水污染嚴(yán)重，航運繁忙，1986年，白鰭豚僅剩300頭，被國際自然保護聯(lián)盟列為“世上12種最瀕危的動物”；2000年，白鰭豚僅有20頭。這些驚人的數(shù)字，證明這可愛的生靈，正以倒計時向我們做最后訣別。

1980年1月，湖北省嘉魚縣漁民在靠近洞庭湖口的長江邊捕獲世界上第一頭活體雄性白鰭豚，其隨即被送往位于湖北武漢的中國科學(xué)院水生生物研究所人工飼養(yǎng)。2002年7月14日，這頭白鰭豚死去。1986年捕捉到一頭雌性幼豚，兩年半后，這頭雌豚死于肺炎。

1995年，在湖北石首江段捕到一頭性成熟的雌性白鰭豚，將它放養(yǎng)在石首天鵝洲長江故道白鰭豚自然保護區(qū)內(nèi)。1996年夏天長江大洪水，這頭白鰭豚因觸網(wǎng)而死。

1979年：中國宣布白鰭豚為瀕危物種

1983年：立法規(guī)定狩獵白鰭豚乃違法

1986年：剩余300頭

1990年：剩余200頭

1997年：少于50頭（發(fā)現(xiàn)23頭）

1998年：發(fā)現(xiàn)數(shù)量只剩下7頭

2004年：7月在長江南京段發(fā)現(xiàn)擱淺死亡的白鰭豚尸體

2006年11月6日～12月13日，來自中國、美國、英國、日本、德國和瑞士等六國近40名科學(xué)家，對宜昌—上海長江中下游的干流1700公里江段進行了考察，未發(fā)現(xiàn)一頭白鰭豚。1997年到1999年農(nóng)業(yè)部曾連續(xù)3年組織過對白鰭豚進行大規(guī)模的監(jiān)測行動，三年找到的白鰭豚分別是13頭、4頭、4頭。此次考察的結(jié)果則是0。

2006年：0頭

2007年：長江白鰭豚8月8日正式宣告功能性滅絕

2007年：8月19號，安徽銅陵的一位市民在銅陵淡水豚國家級自然保護區(qū)江段偶然發(fā)現(xiàn)了一頭疑似白鰭豚的動物，并用數(shù)碼相機拍攝下來。

2011年：7月6日 在長江中打魚的漁民發(fā)現(xiàn)了3只疑似白鰭豚，出現(xiàn)在長江江面。