抗原是能夠引起機體產生特異性免疫應答的大分子物質。這些大分子可以是蛋白質、多糖、脂質或核酸等，它們通常存在于細菌、病毒、寄生蟲等病原體的表面，或者是非自身物質如異種蛋白、毒素和某些藥物。

在免疫反應中，抗原的主要作用有以下幾點：
1. 識別與結合：當抗原進入體內后，會被抗原呈遞細胞（比如巨噬細胞、樹突狀細胞）捕獲并處理成小片段。這些片段隨后會與主要組織相容性復合體（MHC分子）結合，并展示在細胞表面。
2. 激活免疫細胞：展示于APC表面的抗原-MHC復合物可以被T淋巴細胞識別，從而激活特異性T細胞應答。同時，B淋巴細胞也可以直接識別某些類型的游離抗原，進而分化為漿細胞產生抗體。
3. 誘導記憶性免疫反應：初次接觸特定抗原時，機體將形成對這種抗原的記憶。當再次遇到相同的抗原刺激時，免疫系統(tǒng)能夠迅速而強烈地作出反應，有效清除病原體或異物，保護宿主免受感染或疾病的影響。

總之，在整個免疫過程中，抗原是觸發(fā)和調控特異性免疫應答的關鍵因素之一。