中國是藥用植物資源最豐富的國家之一，對藥用植物的發(fā)現(xiàn)、使用和栽培，有著悠久的歷史。中國古代有關史料中曾有“伏羲嘗百藥”、“神農(nóng)嘗百草，一日而遇七十毒”等記載。雖都屬于傳說，但說明藥用植物的發(fā)現(xiàn)和利用，是古代人類通過長期的生活和生產(chǎn)實踐逐漸積累經(jīng)驗和知識的結果。到春秋戰(zhàn)國時，已有關于藥用植物的文字記載。《詩經(jīng)》和《山海經(jīng)》中記錄了50余種藥用植物。1973年長沙馬王堆3號漢墓出土的帛書中整理出來的《五十二病方》，是中國現(xiàn)存秦漢時代最古的醫(yī)方，其中記載的植物類藥有115種。漢代張騫出使西域后，外國的藥用植物如紅花、安石榴、胡桃、大蒜等也相繼傳到中國。歷代學者專門記載藥物的書籍稱為“本草”。約成書于秦漢之際的中國現(xiàn)存最早的藥學專著《神農(nóng)本草經(jīng)》，記載藥物365種，其中植物類藥就有252種。此后，著名的本草書籍有梁代陶弘景的《本草經(jīng)集注》、唐代蘇敬等的《新修本草》、宋代唐慎微的《經(jīng)史證類備急本草》以及明代李時珍的《本草綱目》等。其中《經(jīng)史證類備急本草》，收集宋代以前的各家本草加以整理總結，收載植物類藥達1100余種，有不少現(xiàn)已佚失的本草資料賴此得以保存。到明代，《本草綱目》收載的植物類藥已達1200多種。