淋巴管主要功能是濾過淋巴液，產生淋巴細胞和漿細胞，參與機體的免疫反應。 當局部感染時，細菌、病毒或癌細胞等可沿淋巴管侵入，引起局部淋巴結腫大。 如該淋巴結不能阻止和消滅它們，則病變可沿淋巴管的流注方向擴散和轉移。

（1）過淋巴液：病原體侵入皮下或粘膜后，很容易進入毛細淋巴管回流入淋巴結。當淋巴緩慢地流經淋巴竇時，巨噬細胞可清除其中的異物，如對細菌的清除率可達99%，但對病毒及癌細胞的清除率常很低。清除率常與抗原的性質、毒力、數(shù)量以及機體的免疫狀態(tài)等密切相關。

（2）進行免疫應答：抗原進入淋巴結后，巨噬細胞和交錯突細胞可捕獲與處理抗原，使相應特異性受體的淋巴細胞發(fā)生轉化。識別抗原與細胞間協(xié)作的部位在淺層皮質與深層皮質交界處。引起體液免疫應答時，淋巴小結增多增大，髓索內漿細胞增多。引起細胞免疫應答時，副皮質區(qū)明顯擴大，效應性T細胞輸出增多。淋巴結內的T細胞約占淋巴細胞總數(shù)的75%，B細胞占25%，大顆粒淋巴細胞極少或無，淋巴結內細胞免疫應答和體液免疫應答常同時發(fā)生，以那一種為主視抗原性質而定。淋巴結實質內有許多神經末梢，但淋巴小結內尚未發(fā)現(xiàn)。淋巴細胞表面有多種神經遞質受體，說明神經系統(tǒng)對淋巴結內的免疫應答有一定的調作用。