艾滋病病毒侵襲免疫系統(tǒng)和中樞神經(jīng)系統(tǒng)的細(xì)胞。艾滋病病毒主要感染的細(xì)胞類型是輔助性T細(xì)胞，這類細(xì)胞通過調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)其他細(xì)胞的行為而在免疫系統(tǒng)中扮演至關(guān)重要的角色。輔助性T細(xì)胞數(shù)量的大量減少會(huì)嚴(yán)重?fù)p壞免疫系統(tǒng)。

　　艾滋病病毒侵襲輔助性T細(xì)胞是因?yàn)樵谶@種細(xì)胞的表面上附著一種叫做CD4的蛋白質(zhì)，通過這種蛋白質(zhì)艾滋病病毒在進(jìn)入細(xì)胞之前粘附在細(xì)胞表面醫(yī)學(xué)`教育網(wǎng)搜集整理。這就是為什么輔助性T細(xì)胞為什么有時(shí)會(huì)被稱作CD4+淋巴細(xì)胞。一旦找到了進(jìn)入細(xì)胞的入口，艾滋病病毒會(huì)復(fù)制新的病毒，使之能夠繼續(xù)感染其他細(xì)胞。

　　經(jīng)過一段時(shí)間，艾滋病病毒感染會(huì)導(dǎo)致能夠抵御疾病的輔助性T細(xì)胞的數(shù)量嚴(yán)重減少，這個(gè)過程通常會(huì)持續(xù)若干年。

　　艾滋病病毒感染通常被劃分為四個(gè)明顯的階段：急性感染期，潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。

　　階段1：急性感染期

　　此階段的感染會(huì)持續(xù)幾個(gè)星期，并且會(huì)伴隨短期的類似感冒的癥狀。大概有20%的人的癥狀嚴(yán)重到足以需要去看醫(yī)生，但是經(jīng)常會(huì)遺漏艾滋病病毒感染的診斷。

　　在這個(gè)階段外周血中產(chǎn)生大量的艾滋病病毒，免疫系統(tǒng)通過產(chǎn)生艾滋病病毒抗體和細(xì)胞毒淋巴細(xì)胞來(lái)抵抗病毒醫(yī)學(xué)`教育網(wǎng)搜集整理。這個(gè)過程表現(xiàn)為血清轉(zhuǎn)化。如果在血清轉(zhuǎn)化完成之前進(jìn)行艾滋病病毒抗體檢測(cè)，那么結(jié)果可能不是陽(yáng)性。

　　階段2：潛伏期

　　這個(gè)階段平均會(huì)持續(xù)10年，如其名字所示，雖然可能會(huì)有腺體腫脹，但是這個(gè)階段不會(huì)出現(xiàn)主要癥狀。在外周血中的艾滋病病毒數(shù)量會(huì)降到很低的水平，但是感染者還是有傳染性，而且可以檢測(cè)到血液中的艾滋病抗體，因此抗體檢測(cè)會(huì)顯示出陽(yáng)性結(jié)果。

　　研究表明這個(gè)階段的艾滋病病毒并沒有處于休眠期，而是在淋巴結(jié)非?；钴S?？梢杂靡粋€(gè)實(shí)驗(yàn)來(lái)測(cè)量逃逸出淋巴結(jié)的少量艾滋病病毒。這個(gè)實(shí)驗(yàn)檢測(cè)艾滋病病毒的核糖核酸（艾滋病病毒的遺傳物質(zhì)）來(lái)替代病毒載量檢測(cè)，在艾滋病病毒感染的治療中有重要作用。

　　階段3：艾滋病前期

　　隨著時(shí)間的發(fā)展，人體的免疫系統(tǒng)會(huì)被艾滋病病毒嚴(yán)重破壞，發(fā)生這種現(xiàn)象的主要原因有3個(gè)：

　　因?yàn)椋ò滩〔《荆┒嗄甑幕顒?dòng)，淋巴結(jié)和淋巴組織逐漸被損壞或者“耗盡”；

　　艾滋病病毒發(fā)生變異并且變得更易致病，換句話說就是更加強(qiáng)壯和多樣，導(dǎo)致更多的輔助性T淋巴細(xì)胞被損壞；

　　機(jī)體未能及時(shí)替換損失掉的輔助性T淋巴細(xì)胞。

　　因?yàn)槊庖呦到y(tǒng)的損壞，各種癥狀開始出現(xiàn)醫(yī)學(xué)`教育網(wǎng)搜集整理。最初各種癥狀比較輕微，但是隨著免疫系統(tǒng)的日漸衰弱，這些癥狀會(huì)加重。

　　階段4：典型艾滋病期

　　隨著免疫系統(tǒng)損壞的日益嚴(yán)重，疾病會(huì)越來(lái)越嚴(yán)重，直到最終診斷為艾滋病。

　　目前在英國(guó)確診為艾滋病是看一個(gè)感染者是否出現(xiàn)了一系列嚴(yán)重的機(jī)會(huì)性感染和癌變。在美國(guó)，如果血液中的輔助性T淋巴細(xì)胞計(jì)數(shù)非常低，也會(huì)被診斷為艾滋病。很可能某些感染了艾滋病病毒人的狀況非常糟糕，但是并沒有診斷為艾滋病。