生態(tài)系統(tǒng)是由各類生物共同組成的生物群落或生物系統(tǒng)與環(huán)境系統(tǒng)構(gòu)成的具有一定結(jié)構(gòu)和功能的一個不斷更新和變化的開放系統(tǒng)。這個系統(tǒng)需要不斷從外界獲取物質(zhì)和能量，經(jīng)生理代謝過程又向環(huán)境放出物質(zhì)和能量，處于相對的動態(tài)平衡之中。這個過程與具體的時間和空間相關(guān)聯(lián)，并能在一定程度和范圍內(nèi)進(jìn)行自我調(diào)節(jié)和控制。

　　生態(tài)系統(tǒng)中主要的功能單位是種群，它在生態(tài)系統(tǒng)中的能流和物質(zhì)循環(huán)中起著特殊的作用。但是，只有在生態(tài)系統(tǒng)中各組分（如土壤、水分、營養(yǎng)物質(zhì)、生產(chǎn)者、消費者和分解者等）保持有序的結(jié)構(gòu)，才能實現(xiàn)能量和物質(zhì)流動。系統(tǒng)中所發(fā)生的各種過程，在時間上有先后或重疊，在空間上也各占其位，這些過程的發(fā)生范圍和規(guī)模可以是局部，也可以是某個區(qū)域，還可以是全球性的。這種時空分布的差別，構(gòu)成了生態(tài)系統(tǒng)的特征，這就是組織性、包容性和等級序位（如細(xì)胞水平、組織水平、個體水平、種群水平、區(qū)域水平等）。

　　生態(tài)系統(tǒng)中各組分之間及其與環(huán)境之間不斷進(jìn)行著的物質(zhì)、能量和信息的交換，通常以“流”的形式（物質(zhì)流、能量流、信息流）來定量表述強度。這種交換維系了系統(tǒng)與環(huán)境、系統(tǒng)內(nèi)部各組分之間的關(guān)系，形成了一個動態(tài)的、可以實行反饋調(diào)控和相對獨立的體系。系統(tǒng)中的任一組分只要其狀態(tài)發(fā)生了變化，定可通過“流”的相應(yīng)改變（路徑、方向、強度和速率等），去影響其它組分，最終將波及整個系統(tǒng)，這種變化如果超出了生態(tài)系統(tǒng)本身的調(diào)節(jié)能力范圍，將造成生態(tài)系統(tǒng)平衡的失調(diào)，甚至造成整個系統(tǒng)功能的喪失。醫(yī)學(xué)教.育網(wǎng)搜集整理例如現(xiàn)在頻繁發(fā)生的“赤潮”和“水華”兩種現(xiàn)象，就是生態(tài)系統(tǒng)平衡失調(diào)而引起的結(jié)果。