睡眠是由中樞內發(fā)生了一個主動過程而造成的，中樞內存在著產生睡眠的中樞，有人認為，在腦干尾端存在能引起睡眠和腦電波同步化的中樞。這一中樞向上傳導可作用于大腦皮層（有人稱之為上行抑制系統(tǒng)），并與上行激動系統(tǒng)的作用相對抗，從而調節(jié)著睡眠與覺醒的相互轉化。

由于中樞神經遞質研究的進展，已把睡眠的發(fā)生機制與不同的中樞遞質系統(tǒng)功能聯(lián)系了起來。醫(yī)學教育|網搜集慢波睡眠可能與腦干內5-羥色遞質系統(tǒng)有關，異相睡眠可能與腦干內5-羥色胺和去甲腎上腺素遞質系統(tǒng)有關。