潛伏期指自病原體侵入機體至最早臨床癥狀出現(xiàn)之間的一段時間。不同傳染病的潛伏期長短不一，短至數(shù)小時，長至數(shù)月，甚至數(shù)年。每種傳染病的潛伏期多局限在一定的時間范圍內。

潛伏期在流行病學調查研究中具有重要意義，表現(xiàn)在：

① 根據(jù)潛伏期可判斷患者受染的時間、傳播途徑和追蹤傳染源；

② 根據(jù)潛伏期，可確定接觸者的留驗、檢疫或醫(yī)學觀察期限：一般按平均潛伏期增加1～2天予以留驗，危害嚴重的傳染病可按最長潛伏期予以留驗；

③ 根據(jù)潛伏期，可確定接觸者的免疫接種時間。如被狂犬嚴重咬傷時，必須在72小時內注射抗狂犬病血清效果較佳，與麻疹病人密切接觸的易感兒，應在接觸后5日內注射免疫球蛋白，否則效果不佳；

④ 潛伏期的長短可影響傳染病的流行特征。一般潛伏期短的傳染病一旦發(fā)生流行，來勢猛醫(yī)學`教育網(wǎng)整理、傳播快，常呈現(xiàn)暴發(fā)，潛伏期長的傳染病流行時，一般比較平緩，持續(xù)持久；

⑤ 根據(jù)潛伏期可評價預防措施效果。從某項預防措施開始執(zhí)行時算起，經(jīng)過最長潛伏期，通過觀察病例數(shù)量是否下降等，來評價該項措施的效果。