祖國醫(yī)學認為，生命就是生物形體的氣化運動，氣化運動的本質(zhì)就是化氣與成形?；瘹馀c成形的對立統(tǒng)一是生命過程之最根本的特殊的矛盾。這就是生命區(qū)別于非生命的本質(zhì)。關于這一點，《黃帝內(nèi)經(jīng)》里明確指出：“陽化氣，陰成形。”即是說，陽是化氣過程，即把機體中的形質(zhì)，化為無形的氣（肉眼難辨的精微物質(zhì)），以為功能活動。而陰是成形過程，即把外界的物質(zhì)合成自己的形質(zhì)。

化氣與成形總是此消彼長，彼消此長的。但在正常生命條件下，又保持其動態(tài)的平衡，互為前提，互相轉化，是謂“相反相成”。生命過程就是不斷的化氣與成形的過程，即有機體同外界進行不斷的物質(zhì)交換和能量交換的過程。現(xiàn)在看來，化氣過程即異化作用或分解代謝，包括體內(nèi)組織成分的分解和能量儲備的分解，提供同化作用和有機體其他種種生命活動的需要。成形過程，即同化作用或合成代謝，即攝取外界的物質(zhì)構成自己的組織和能量儲備。又因物質(zhì)與能量是密切聯(lián)系的，生命物質(zhì)都蘊藏著一定的化學能，故物質(zhì)交換就意味著能量交換。新陳代謝實質(zhì)是與周圍環(huán)境進行的物質(zhì)代謝和能量代謝。正如恩格斯所說：“有機體的新陳代謝是生命的最一般和最顯著的現(xiàn)象。”可見，新陳代謝是生命的最顯著的特征，任何有生命的個體，都具有這一基本特征。如果人體的新陳代謝過程逐步減弱，人就開始衰老；一旦停止，生命就必然終結。從單細胞生物到高等動植物的生命，均是如此醫(yī)學^教育網(wǎng)搜集整理。