近期在歐洲等國流行的出血性腹瀉已經導致數十人死亡，而患病人數還在急劇增長中，目前已知總感染人數已經超過2000人，大約500人病情嚴重。在對病因進行了初步調查之后，科學家把目光投向了一種常見細菌：大腸桿菌。最新的報道稱：一種從未發(fā)現過的、毒力強大的大腸桿菌（O104）是本次疫情的罪魁禍首。那么大腸桿菌究竟是怎樣的一種生物，它又為何能夠引起如此嚴重的疾病流行呢？

    其實，大腸桿菌是與我們日常生活關系非常密切的一類細菌，學名稱作“大腸埃希菌”，屬于腸道桿菌大類中的一種。在嬰兒剛出生的幾小時內，大腸桿菌就經過吞咽在腸道內定居了。正常情況下，大多數大腸桿菌是非常安分守己的，他們不但不會給我們的身體健康帶來任何危害，反而還能競爭性抵御致病菌的進攻，同時還能幫助合成維生素K2，與人體是互利共生的關系。只有在機體免疫力降低、腸道長期缺乏刺激等特殊情況下，這些平日里的良民才會興風作浪，移居到腸道以外的地方，例如膽囊、尿道、膀胱、闌尾等地，造成相應部位的感染或全身播散性感染。因此，大部分大腸桿菌通常被看作機會致病菌。

    大腸桿菌是原核生物，構造相對簡單，遺傳背景清晰，培養(yǎng)操作容易，因此也常常被作為基因工程的對象加以利用：研究者常常將外源基因導入質粒，將質粒整合入大腸桿菌基因，這樣，大腸桿菌就能夠表達基因重組后的蛋白（例如胰島素，某些疫苗等）了。此外，大腸桿菌還常常作為模型生物參與細胞學實驗。

    雖然絕大多數大腸桿菌與人類有著良好合作，但是仍有少部分特殊類型的大腸桿菌具有相當強的毒力，一旦感染，將造成嚴重疫情。其中最具代表性的就是代號為O157：H7的大腸桿菌，它是EHEC（腸出血性大腸桿菌）家族中的一員。提起O157：H7，可謂劣跡斑斑：美國在1982、1984、1993年曾三次發(fā)生O157：H7的爆發(fā)性流行；日本曾在1996年爆發(fā)過一次波及9000多人的大流行。O157：H7感染后的主要癥狀正是出血性腹瀉，嚴重者可伴發(fā)溶血尿毒綜合征（HUS），危及生命。由于O157：H7危害較大，且可經食物和飲用水在人群中廣泛傳播，因此食品衛(wèi)生主管部門已將O157：H7列為常規(guī)檢測項目。此次在德國肆虐的O104也是一種EHEC，感染癥狀類似O157：H7，且毒力更為猛烈。

    人體感染EHEC后，會發(fā)生嚴重的痙攣性腹痛和反復發(fā)作的出血性腹瀉，同時伴有發(fā)熱、嘔吐等表現，多為EHEC產生的毒素所致。某些嚴重感染者毒素隨血行播散造成溶血性貧血，紅細胞、血小板減少；腎臟受到波及時還會發(fā)生急性腎功能衰竭甚至死亡。通常情況下大腸桿菌對多種抗生素敏感，但耐藥的菌株也不少見。此次爆發(fā)于德國的O104由于可產生分解抗生素的酶，故治療更為棘手——一旦采取抗生素治療，反倒會引起細菌產生更多的志賀樣毒素（SLT），加重病情。因此對于我們普通人而言，對付此類病菌感染的最佳手段還是預防：不吃不熟的肉類食品如生魚，生牛肉（O157因對牛低毒而很容易被牛攜帶，因此食用未熟的牛肉易導致O157感染）等，食用生鮮瓜果前要徹底清洗，遇有腹瀉盡早上醫(yī)院。

    除了EHEC，能夠引起人類腹瀉的大腸桿菌還有若干種。其中有些是通過產生腸毒素使得腸粘膜上皮細胞分泌增加而導致腹瀉，這類大腸桿菌稱為腸產毒性大腸桿菌（ETEC）；另一些則是通過破壞腸粘膜細胞，造成類似痢疾的粘液膿血便，稱為腸侵襲性大腸桿菌（EIEC）；還有一些是通過粘附在腸粘膜上皮之上，造成細胞功能受阻，稱為腸致病性大腸桿菌（EPEC）；某些大腸桿菌能選擇性地聚集在某種腸粘膜上皮細胞上并分泌腸毒素導致腹瀉，這些大腸桿菌被稱為腸聚集性大腸桿菌（EAEC），有研究稱此次O104的毒性很可能就來自EAEC致病基因的水平傳遞。近年來，還不斷有新型的致腹瀉大腸桿菌被陸續(xù)發(fā)現，不安分大腸桿菌的黑名單也在不斷延長中。面對亦敵亦友的大腸桿菌，如何使它能夠更好地服務人類，又如何有效地防治相關感染一直是研究者們努力奮斗的目標。